Les îles Tonga apparaissent dévastées, avec des pans entiers de l’archipel couverts de cendres ou ravagés par un tsunami, selon de nouvelles images satellitaires publiées mardi. Le volcan qui a fait éruption samedi est presque entièrement englouti dans le Pacifique.
Trois jours après l’éruption qui a provoqué le tsunami et fait trois morts selon l’ONU, l’étendue des dégâts reste mal connue dans ce petit royaume coupé du monde après la rupture du câble le reliant au réseau internet.
L’éruption volcanique, entendue jusqu’en Alaska, à plus de 9000 km de là, a été la plus importante enregistrée depuis des décennies: un énorme champignon de fumée et de cendres de 30 km de haut, suivi immédiatement du déclenchement d’un tsunami.
Des vagues de 15 mètres de haut ont été enregistrées, a indiqué le gouvernement des Tonga dans un communiqué. Les vagues ont déferlé sur la capitale Nuku’alofa, dont les habitants ont fui vers les hauteurs, laissant derrière eux des maisons inondées, tandis que des roches et de la cendre tombaient du ciel.
Le Bureau des affaires humanitaires de l’ONU (Ocha), citant le gouvernement des Tonga, a fait état de trois morts. Parmi eux figure une Britannique âgée de 50 ans, Angela Glover, emportée par le tsunami après avoir essayé de sauver les chiens de son refuge selon sa famille.
Que la pointe du volcan visible
Des images satellitaires publiées mardi par Maxar Technologies montrent une vaste étendue d’eau à l’endroit même où une grande partie du volcan s’élevait au dessus de la mer avant l’éruption. Seules deux îles volcaniques relativement petites restent émergées.
En effet, «ce que nous voyions au-dessus de l’eau, et qui est détruit maintenant, ce n’était que la pointe d’un volcan qui avait grandi sur le bord de l’énorme volcan sous-marin», a expliqué Heather Handley, vulcanologue à l’université Monash, en Australie.
Sur des images aériennes prises par un vol de surveillance de la Nouvelle-Zélande, la côte d’une île est bordée d’arbres passés du vert au gris sous l’effet des retombées volcaniques. Les cendres volcaniques ont recouvert les champs de l’île, montrent des images d’un avion de patrouille P-8A Poseidon de l’armée australienne.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a expliqué mardi dans un communiqué que son officier de liaison à Tonga, le Dr Yutaro Setoya, assurait la communication entre les agences onusiennes et le gouvernement local.
Téléphone satellitaire
«Les lignes téléphoniques internationales et la connexion internet étant toujours en panne, le téléphone satellite du Dr Setoya est l’un des rares moyens d’obtenir des informations», selon l’OMS. L’officier de liaison «se tient littéralement debout à l’extérieur depuis l’aube jusqu’à tard dans la nuit ces derniers jours pour s’assurer que le téléphone puisse recevoir le signal satellite», a raconté Sean Casey, coordonnateur santé de l’OMS pour le Pacifique.
L’OMS a ajouté qu’une centaine de maisons avaient été endommagées, dont 50 détruites sur l’île principale des Tonga, Tongatapu. En raison du risque de pollution par les résidus volcaniques, la Croix-Rouge a annoncé l’envoi de 2516 conteneurs d’eau.
Comme de nombreux autres pays, la France, «voisine du Royaume des Tonga» via la collectivité d’outre-mer de Wallis-et-Futuna, s’est dite «prête à répondre aux besoins les plus urgents de la population, qui compte plus de 100’000 habitants.
Signal de détresse
La capitale Nuku’alofa a été recouverte de deux centimètres de cendres et de poussières volcaniques, décrit l’Ocha dans un rapport d’urgence. L’électricité a été rétablie dans certains quartiers de la ville, de même que le réseau téléphonique local, mais les communications internationales sont interrompues.
L’agence s’inquiète plus particulièrement de la situation sur l’île de basse altitude Mango, où des «dégâts immobiliers importants» ont été repérés et où un signal de détresse a été déclenché, ainsi que sur l’île de Fonoi.
Des images satellites publiées par le Centre satellitaire des Nations unies (UNOSAT) ont montré les conséquences de l’éruption et du tsunami sur la petite île de Nomuka, l’une des plus proches du volcan Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai. Selon l’UNOSAT, 41 des 104 structures repérées dans la zone sans nuage étaient endommagées et presque toutes étaient recouvertes de cendres.
Marée noire au Pérou
L’Australie a expliqué attendre que la piste de l’aéroport soit nettoyée des cendres volcaniques avant de pouvoir y faire atterrir un avion militaire C-130. A Gevève, les agences de l’ONU ont assuré mardi qu’elles tenteraient de garder les îles Tonga, qui sont un pays zéro-Covid, à l’abri de la pandémie lors des opérations d’aide.
Le tsunami a eu des effets jusqu’aux côtes japonaises et américaines. Au Pérou, où deux femmes s’étaient noyées samedi dans de fortes vagues consécutives à l’éruption, les autorités ont fermé lundi trois plages touchées par une marée noire causée par les hautes vagues dans la province de Callao, non loin de Lima.
