« Cela va être l’un des pires incendies de notre histoire », a déploré le maire de New York. Au moins 19 personnes sont mortes ce dimanche dans le feu géant survenu dans le quartier du Bronx, au nord de la ville, vers 11 heures (17 heures en France).
Neuf de ces victimes sont des enfants et adolescents, a déclaré le bureau du maire cité par des télévisions américaines. Une soixantaine d’habitants ont également été blessés. L’incendie à été provoqué par un chauffage portatif selon les pompiers de la ville. Des images circulant sur les réseaux sociaux ont montré des flammes immenses et une épaisse fumée noire s’échapper d’une fenêtre d’un bâtiment de type HLM en briques de 19 étages. Environ 200 soldats du feu sont intervenus pour maîtriser le sinistre en deux heures.
L’incendie s’est déclaré dans un appartement duplex situé aux 2e et 3e étages de l’immeuble, a expliqué le commissaire du service d’incendie de New York (FDNY), Daniel Nigro. La porte de ce logement est restée ouverte et la fumée s’est ensuite propagée à tous les étages. Les pompiers ont été accueillis par « une fumée très épaisse, un feu très intense » dans les couloirs. Inhalation de fumée « Ils ont trouvé des victimes à chaque étage et les ont évacuées alors qu’elles étaient en arrêt cardiaque et respiratoire, a raconté Daniel Nigro. C’est du jamais-vu dans notre ville. Nous nous attendons à ce qu’il y ait de nombreux décès. » Les blessures sont principalement causées par l’inhalation de fumée, a-t-il précisé.
Nombre de vitres étaient brisées, probablement par des habitants qui cherchaient à éviter l’asphyxie. George King, un résident d’un immeuble voisin a décrit une scène de « chaos » : « Je vis ici depuis quinze ans, c’est la première fois que je vois quelque chose comme ça. » Il a raconté avoir « vu de la fumée, beaucoup de gens paniqués » et que « personne ne voulait sauter de l’immeuble ». « Il y avait beaucoup de fumée, donc nous avons dû nous arrêter au sixième étage et avons pu entrer dans la maison d’un voisin. Nous sommes restés là jusqu’à ce que les pompiers arrivent et qu’ils puissent nous guider vers la sortie », a relaté Fatima, une habitante de l’appartement, à la chaîne ABC7 New York. Un habitant au 11e étage de l’immeuble, Miguel Enrique, a expliqué avoir eu juste le temps de « prendre un manteau et de descendre par l’ascenseur » parce que le couloir était noir de fumée. « Un jour atroce pour nous » Éric Adams, le nouveau maire de New York, un ancien policier afro-américain qui a pris ses fonctions le 1er janvier, a évoqué une « véritable tragédie pas seulement pour le Bronx et la ville ». « C’est un moment horrible, horrible, douloureux pour New York », a déclaré ce démocrate centriste, élu sur un programme de lutte contre la criminalité et les inégalités économiques et sociales. « C’est vraiment un jour atroce pour nous. » « Je suis horrifiée par l’incendie dévastateur dans le Bronx aujourd’hui », a déclaré la gouverneure de New York Kathy Hochul sur Twitter. « Mon cœur est avec les proches de tous ceux que nous avons tragiquement perdus, tous ceux qui ont été touchés et avec nos héroïques pompiers du FDNY. L’ensemble de l’État de New York est solidaire de la ville de New York. »
Un autre incendie a fait cette semaine 12 morts dont huit enfants dans un quartier du centre de Philadelphie. Et dans ce même quartier du Bronx, en décembre 2017, un incendie avait tué 12 personnes dont quatre enfants, le plus grave en 25 ans dans la ville. Il avait été provoqué par un enfant de 3 ans et demi qui jouait avec une cuisinière à gaz. New York, mégapole de neuf millions d’habitants, souffre en divers quartiers d’une immense crise du logement, avec des immeubles parfois vétustes et mal entretenus.
